中国历代王朝，在继承人的选择问题上，都非常慎重。自从西周确立嫡长子继承制之后，这一制度便一直延续。在整个中国历史长河中，嫡长子继承制一直是维系整个宗法制的核心制度之一，是中国古代一夫一妻多妾制下实行的最主要的一种继承原则（制度）。所谓的嫡长子，就是正妻（原配）所生的长子。
但是，这种制度维系的只是自然状态下的继承。古代皇位之争，异常激烈，真正按照嫡长子继承制继承的，少之又少。
有清一代，皇位继承，并没有按照嫡长子继承制来传承。这一方面是考虑到嫡长子继承制的弊端，比如，嫡长子智力平庸、能力差，夭折等，另一方面是因为嫡长子继承制容易引发兄弟之间的仇杀。另外，也跟少数民族特有的传统有关。
努尔哈赤建立后金之后，政治上实行的是落后的民主议事制度，也就是八旗旗主共同议事，决定国家大事。有人可能觉得这是一种先进的制度，其实不然，恰恰相反，这是后金社会生产力发展滞后、经济文化落后不得不采取的方式。
努尔哈赤在位时，学习明朝，立了太子，是大儿子代善。但是，这个太子很快就被废黜了。他去世时，既没有太子、也没有指定继承人。此时，权力掌握在四大贝勒手中。到底由谁来继承皇位，大家都在博弈。最终，皇太极胜出，成为新的大汗。
皇太极是努尔哈赤的第八子，继位前在四大贝勒中排名第四。他在位期间，征伐了朝鲜和蒙古，安定了内部环境，改国号为清，为清朝进攻明朝、统一中国奠定了基础。
皇太极在位18年，期间也没有立太子，临死时也没有指定继承人。在这种情况下，如果按照嫡长子继承制，应该由长子豪格继位。但是，在多尔衮等权臣的干预下，豪格最终没能继承皇位，而是由皇太极的另一个儿子福临继位。
福临是皇太极第九子，母亲是蒙古科尔沁部博尔济特氏。福临继位的时候年仅六岁。他之所以能继位，完全是妥协的结果。皇太极死后，豪格和多尔衮争夺地位，在双方都相持不下的情况下，采取折中方式，由第九子福临继位，多尔衮担任辅政大臣。
福临是清军入关后的第一位皇帝，在位十九年，期间大清基本实现了全国统一。福临活了25岁，于顺治十八年（1661年）去世（一说是出家当和尚），他去世时，也没有指定继承人。经过各方势力激烈博弈、互相妥协，最终决定由八岁的玄烨继承皇位，由索尼、鳌拜、遏必隆、苏克萨哈四位大臣辅政，实际权力则掌握在鳌拜手中。
康熙一生活了六十九岁，在位时间罕见地长，达62年之久。他在位期间，曾立有太子，但是终于因不满意而将其废黜。康熙死后，雍正依靠舅舅隆科多在朝中的权势和亲信年羹尧的军队的支持下，得以继位。
雍正在位十四年，期间创立了秘密立储制度。这种制度是清朝的一大创举，皇帝生前不立太子，而是秘密将继承人的姓名写在绢帛之上，一式两份，一份由皇帝贴身携带，另一份用匣子盛装，放在乾清宫正大光明匾后面。皇帝死后，由御前大臣取出两份绢帛，两相对证，确定继承人。这一制度的确立，是皇权发展到极致的表现。
在以往朝代，皇帝要立太子，或者另立太子，都要征求大臣的意见。如果反对的声音太大，皇帝也不会贸然下决定。这就相当于大臣对皇权具有一定的制约。
这个制度建立之后，皇位由谁来继承，就是皇帝一人说了算，不容别人置喙。这是皇权空前强大的表现。乾隆皇帝就是通过这种制度确定的继承人。
乾隆皇帝是雍正的第四子，母亲是钮钴禄氏，继位前封和硕宝亲王。继位时二十五岁，在位六十一年。
乾隆在位期间，曾两次使用秘密立储的方法确定储君。第一次确定的储君是皇次子。但是，由于这个孩子不满三岁就去世了，所以他又第二次秘密立储。这次确定的是皇十五子颙琰。
颙琰继位比较特殊。
乾隆皇帝十分长寿，去世时已是八十九岁高龄，这在历代帝王中是非常罕见的。1796年，八十五岁的乾隆皇帝效法三代帝王，行禅让，把帝位传给颙琰。颙琰继位后，改年号为嘉庆。四年之后，乾隆才去世。
嘉庆朝和道光朝，均采用秘密立储的办法确定储君。
道光皇帝是嘉庆的第二子，继位前封智亲王，继位时已经三十九岁。在位三十一年。道光皇帝选定的继承人是咸沣。他是道光第四子，继位时二十岁，在位十二年。
咸丰皇帝只有一个儿子，所以没必要进行秘密立储。咸丰的继承人同治皇帝没有子嗣。
1875年，同治去世，大权掌握在慈禧太后手中。经慈禧选定，由咸丰皇帝的弟弟醇亲王奕譞的儿子载湉继位，定年号为光绪。光绪的母亲是慈禧太后的妹妹。光绪皇帝继位时年仅五岁，在位三十四年，于1908年去世，生前也没有子嗣。他死后，由溥仪继位。
溥仪是何许人呢？
溥仪的爷爷是醇亲王奕譞，也就是光绪皇帝的父亲。溥仪的爸爸载丰是奕譞的第五子，光绪皇帝同父异母的弟弟。溥仪也就是光绪皇帝的侄儿。
溥仪在位期间，大清朝灭亡了。从此，封建王朝在中国正式结束，皇权的传承也就不存在了。
清朝是皇权专制达到顶峰的朝代。福临之后，皇位的继承权一直牢牢掌握在皇帝手中，真正把继承人问题变成了皇家私事。所以，清朝没有发生过为了争夺皇权而大规模流血事件，诸皇子之间的争夺，都在可控范围内进行。这在中国古代王朝中是很少见的。
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