中国的第一盏电灯出现在清光绪五年四月初八(1879年5月28日)，当时在上海公共租界工部局工作的电气工程师英国人毕晓浦(J.D.Bishop)在境内乍浦路一幢仓库里，以10马力(7.46千瓦)蒸汽机为动力，带动自激式直流发电机发电，点燃碳极弧光灯，由此，宣告电灯在中国开始投入使用。
1882年英国人立德尔购买美国制造的发电设备，在南京路江西路北角(今华东电业管理局)创办了中国第一家发电厂，并在外滩一带串接15盏电灯。夜幕下，眩人眼目的弧光灯吸引了成百上千的市民翘首围观。
上世纪50年代，在鼓浪屿上，每天晚上只要电灯暗了一下立马又亮起来，人们就知道是8点整了。
电灯的发展历史
最早使用的电灯是白炽灯，但早在白炽灯诞生之前，英国人汉弗莱戴维用2000节电池和两根炭棒制成了弧光灯，但这种弧光灯亮度太强产热太多又不耐用，一般场所根本无法使用。
1854年，移民美国的德国钟表匠亨利戈贝尔用一根放在真空玻璃瓶里的碳化竹丝，制成了首个有实际效用的电灯，持续亮了400个小时，不过他并没及时申请专利。
1860年，英国人约瑟夫斯旺也制成了碳丝电灯，但他未能获得使碳丝保持长时间工作的良好真空环境。直到1878年，英国的真空技术发展到合乎需要的程度，他才发明真空下用碳丝通电的灯泡，并且获得英国专利。斯旺自己的屋子是英国用电照明的第一所私人住宅。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光，但他们没有足够财力继续完善这项发明，于是在1875年把专利卖给了爱迪生。爱迪生购入专利后尝试改良灯丝，终于在1880年制造出能持续亮1200个小时的碳化竹丝灯。不过，美国专利局判爱迪生的碳丝白炽灯发明落于人后，专利无效。打了多年的官司后，亨利戈培尔赢得专利，最后爱迪生从戈培尔贫困的遗孀手上买下专利。
在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，后来他们在法庭之外和解，于1883年在英国建立一家联合公司。斯旺后来把他的股权及专利都卖给了爱迪生。20世纪初，碳化灯丝被钨丝取代，钨丝白炽灯沿用至今。1938年，荧光灯诞生。1998年白光LED灯诞生。
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