苏丹红是一类溶剂染料的统称，通常被称为脂肪染色剂。从结构上分类，苏丹红属于重氮染料，它拥有一个庞大的家族，其中有我们已经熟知的苏丹红1号，而这次“红心鸭蛋”事件的“罪魁祸首”则是这个家族的“老四”———苏丹红4号。这种染料又称为猩红，或者叫溶剂红24，经常用于甘油三酯和脂肪的染色。
国际癌症研究机构对苏丹红的致癌作用进行了分析评价，将苏丹红1、2、3、4号归为三类致癌物，即动物致癌物。但这种致癌物进入体内可代谢为二类致癌物，即人类可能致癌物。苏丹红还有遗传性致突变作用。
2002年研究人员发现它们能造成人类肝脏细胞的DNA突变，显现出可能致癌的特性。实验显示，苏丹红一号能引起膀胱癌和肝癌。
英国食品标准署在对于苏丹红染料可能对人类健康产生影响的评估中指出，苏丹红染料已被证实可以导致实验动物罹患癌症，而对于人体也存在同样的致癌风险，因此认为食用含有苏丹红染料的食品是不安全的。但是，食品标准署同时指出，在已经检出含有苏丹红染料的食品中检测到的苏丹红染料的含量并不足以致病，这样的含量引发疾病的可能性是微小的。
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