让种田从很“苦”变得很“酷”，价值有多大？
记者｜周峰
编辑｜白瑞
图片来源｜极飞科技
上一次人们认为种田很酷，是什么时候？
你可能会说：是数千年前人类刚刚开始农耕。与狩猎采集相比，农业让人类第一次有机会，通过驯养植物，从土地中收获产出相对稳定的食物，不再为饥饿奔命——在当时的人类看来，种田无疑是份高科技、高收入的体面工作。
再后来，种田的人变多，农耕规模就开始扩大；农耕规模扩大，就形成了农业；农业规模扩大，就带来了对文字、制陶、冶炼等等技术需求。而对这些技术是否掌握，又成了后世判断某地古人是否进入文明时代的标志。
这是科技改变人类命运的经典案例，但并不是正确答案。实际上，人们上次感叹种田很酷，很可能就发生在刚刚。感叹的原因则与我们祖先相同：因为科技。
如今，随着机器人、物联网、人工智能等技术逐渐成熟，越来越多的无人机和无人车开始替代人类耕犁、播种、施肥、喷药。这些机器的行动也无需人类劳神操控：远程的控制中心会通过安置在农田里的传感器，获取空气、土壤的温度、湿度等数据，计算合适的操作时间与路线，交给田间的机器们执行。
在最终的收获季来临之前，无人机还会从数千亩的麦浪上空扫过，拍下照片。图像识别系统根据对照片的分析，测算出麦穗总数，进而估算出最后的粮食产量。
人类在其中的角色，很可能只是在田边某棵树的阴凉下，一边通过手机监测异常，思考下一季的耕种计划，一边为返回的无人机和无人车更换电池，补充种子、肥料或者农药。
这不是科幻。在新疆，2名“90后”就已经在用这种方式，尝试在未来一年内管理3000亩棉田——相当于200个足球场大小。用传统的棉花种植方法，同样的工作大约需要30人劳作。
“超级棉田”实验中 正在作业的自动驾驶农机
图片来源：极飞科技
这项挑战名为“超级棉田”，刚刚开始不久，目的是验证农业科技公司极飞科技的智慧农业场景。如果验证成功，人口老龄化加深，农业劳动人口减少，或许未来就不再是构成威胁粮食安全的问题。
时间拨回到2007年，还没有创立极飞科技的彭斌刚刚向微软中国递交了辞职信。那时候的他估计不会想到，自己从小痴迷的爱好，14年后会为中国农业带来如此巨大的改变。
“创业就是因为工作不开心”
“创业就是因为觉得工作不开心，不能展现自己的能力。”这话如果让彭斌的前同事们听到，可能会觉得有些不可思议。大学毕业后，彭斌就进入了微软开发工具及平台事业部。此后三年，他不仅拿到了技术专家的称号，还被评为微软MVP（全球最有价值专家）。
不过在彭斌眼里，微软的工作还是让他有种一拳打在棉花上的感觉。他从小痴迷航模，读中学时就开始用塑料泡沫、塑料薄膜，自己尝试制作飞机模型。
和城市里的孩子不同，彭斌家乡位于福建省三明市的一个县城。当地以农业为主，没有课外兴趣班。他对制作航模的学习，多是通过翻来覆去研究航空杂志得到的。之后，彭斌带着对航模的痴迷考入西安电子科技大学机器人专业。
彭斌对自己所学极度热爱，但在微软的三年里，因为工作繁忙，他几乎放弃了爱好。“二十几岁一腔热血，觉得自己无所不能。”为了证明自己的爱好有价值，他选择辞职，和几个机器人技术极客一同创立了现在的极飞科技。
极飞成立时，移动互联网时代还没有开启。团队主要工作集中在多旋翼飞行器研发上。数年后，这种设备会以“无人机”的名字，被更多人熟知。但到2009年，公司推出第一款产品时，极飞科技的用户群体还和彭斌一样，要么是航模爱好者，要么自身就是机器人领域的研究者。
彭斌（左）与员工一同在果园中调试机器
图片来源：极飞科技
就在彭斌创业的同一年，美国科技媒体《连线》的前主编、《长尾理论》一书的作者克里斯·安德森（Chris Anderson），也在杂志的一档评测栏目中发现了无人机领域的创业机遇。
当时，无人机技术正从军用走入民用，探索新的商业空间。案例之一是乐高推出的一套飞行模组。这套组件内部安装了一系列传感器，可以拼接到砖块积木上，利用简单的编程，制作出一台玩具版的飞行器。
这套玩具引起了安德森的兴趣。之后，他在网络上创办了无人机开发者社区。来自全世界的极客们在这里分享从机体设计到飞控软件，再到电路板焊接与制造的开源解决方案，同时也在这些方案的基础上，继续完善后续技术。
以今天的眼光来看，这些开源硬件方案更像是放大版的乐高玩具。但就像上世纪70年代，深刻影响了PC市场发展的“家酿计算机俱乐部”一样，无人机在极客群体中风靡，让安德森感到这一领域极有可能诞生一家类似于苹果、微软一样的巨头。
2009年，安德森辞去媒体工作，专注到了他所创立的3D Robotics上。直到与来自中国的对手交锋前，他的公司一度是北美领先的消费级无人机公司。
在太平洋西岸，彭斌也算不上“孤独”。和他一样痴迷于航模的汪滔，一边在香港科技大学读研，一边“不务正业”地把时间和精力都花在了本科毕业后就成立的公司上，开发旋翼飞行器的飞控系统。2011年，读研5年的汪滔拿到硕士文凭，同一年，他的公司——大疆创新——也完成了早期技术积累，开始从航拍入手，在全球攻城略地。
从兴趣入手，因为“好玩”钻研新技术，成熟后再通过探索发现新市场——这种极客精神似乎是十多年前全球智能硬件创客的共同特征。极飞科技的创始团队也不例外，到2013年，公司的飞控系统趋于稳定。一帮为了技术创业的小伙子认为，是时候给自己“玩”出来的技术找个落地场景了。
除了拍照，无人机还能干什么？
2013，成为资本合伙人康霈通过一个极客朋友，了解到了极飞科技。一个电话打过去后，他和对方约了时间，飞去广州考察。从白云机场到公司的路上，彭斌和康霈没聊够，到达目的地之后又谈了40分钟。
当天，康霈简单了解了极飞科技希望融资的金额，和计划出让的股份之后，便返回与团队讨论。第二天，彭斌接到电话，开始敲定最终的投资细节。不久后，成为资本对极飞科技作出了500万美元的A轮投资。
第一次接触，彭斌有一点让康霈印象尤为深刻：“实在”，不爱夸夸奇谈，反而会花更多时间向投资人解释哪些事情公司做不了，为什么不能做。
向投资人介绍业务时，彭斌把无人机的应用场景大致分成了三大类：影像、表演、投放。前两者当时已经有了成熟案例，是行业对无人机这种产品的主流理解。但极飞却决定在投放场景上坚持探索。
物流曾是极飞早期探索方向之一 图为公司与空中客车合作研发的物流无人机 图片来源：极飞科技
当时，无人机赛道已经是一片红海。当年1月，大疆获得来自红杉中国的数千万美元融资，其推出的“精灵”系列无人机，也在美国引爆了消费级市场。
汪滔曾经公开表示，希望把大疆做成无人机行业中的苹果。但这家公司开凿护城河的速度和凶狠程度，远比苹果更甚。
大疆“起飞”后，挑战者不断出现，企图在大疆没有涉及的便携设备市场暗渡陈仓，但均被对方迅速击退。时至今日，大疆产品线覆盖了从航模玩具到专业设备的各个细分市场，仍然牢牢占据全球80%的无人机市场份额。
极飞科技的起步时间并不算晚，早期的航拍和航模产品也一直在贡献营收。但公司在消费级市场上很难与大疆竞争。相比之下，to B业务在当时，是更有可能寻找到突破口的方向。
在当时，极飞科技的无人机在雪龙号科学考察、森林防火巡检等场景中频频出现。公司也正和顺丰速运合作，在东莞投放了500架无人机取运包裹，算是小有成绩。虽然物流业务得到了验证，但在2014年，业务相关的监管法规仍然是空白。真正可以落地的暂行管理规定，则要等到5年之后才会出台。
大环境限制了业务发展，极飞最终把目光投向了农田。
棉田上空作业的无人机 棉花种植是极飞科技在农业中落地的第一个场景 图片来源：极飞科技
2013年9月，彭斌和团队成员在新疆路过一片棉花田。当时正值采收季节，农户们正在田地里为棉花喷洒落叶剂。传统上，类似作业进行时，要么使用高地隙拖拉机，要么通过人工。无论哪种方式，都会不可避免地刮蹭掉棉桃，造成损失。
车上正好载有一台用于拍摄的大型无人机。团队就地改装了一下机器：在机身上绑上两个矿泉水瓶，再接上洗车用的喷嘴。飞机在棉田里飞过一圈，吸引到了正在劳作的农户。极飞在农业领域的尝试，就在这样一个看似玩耍般的情况下诞生了。
起初，农业在极飞科技的探索中，并不是最大的落地场景。但收到农户的正向反馈之后，彭斌感觉值得一做：相对其他行业而言，农业更加传统，科技渗透率更低，但这也意味着技术在其中有广阔空间，大有可为。决定作出后，极飞迅速转型，朝着农业方向一头扎了下去。
到农村去，打造核心竞争力！
根据农户的反馈，产品很快成型，并且在2014年完成了棉花从播种到采收的全流程验证。不过，成本成了推广的第一个难题。
不同于消费级产品，大型无人机飞控更加复杂，对稳定性的要求也更高。再加上量产规模小，一台早期的农业无人机，售价往往接近20万元人民币。对于普通农户而言，这个价格难以承受。
但无人机确实提高了农业劳作的效率。团队改售为租，成立服务团队，注册了一个号码为“9803131”的400电话——寓意“就帮你撒药撒药”。这个号码在之后的几年中，被刷到了全国各地农村的墙上。
“9803131”仍是极飞的业务电话
图片来源：极飞科技
决定转型农业后的两三年里，彭斌开车跑了将近15万公里，把中国大部分省份农田转了个遍。这么做，一方面是为了拓展业务，另一方面也是为了快速理解农业。
极飞最早期的植保无人机很不稳定，稀释药液的水质、地面的磁场变化都会带来干扰。在一次服务过程中，由于设备频繁“罢工”，六、七个小伙子三天里愣是没搞定两三百亩田地。农户甚至要把手动喷雾器发给他们，认为这样更高效。
“差评”便成了下一代产品改进的参考依据。服务农户中获得的反馈也会体现到新产品的软件、材料、结构上。经过两到三次的改进，无人机在“下地”这件事上，才显得“靠谱”起来。
产品的打磨还没有结束。在一次和新疆农户交流的过程中，彭斌因为接触到了无人机喷洒出的农药，面部过敏。这让他感到，仅仅使用机械化的工具，不足以减少农业从业者的辛苦程度。
从这之后，全自动飞控成了公司研发的重点方向。到今天，极飞的农业机器人已经可以做到全自动：用户用手机预先设定好作业区域和范围，之后的工作可以完全交付给机器。
注重一线用户反馈，作为企业文化的一部分被保留至今。成为资本VP江维康每年都会跑去极飞科技服务的农田考察。他发现这家公司从高管到员工，都有“下地”，和一线用户交流的习惯。即便是在今天，新员工在入职培训时，也要在农田中劳作一段时间。
无人机被改装用于播种。农业对产品灵活度要求更高
图片来源：极飞科技
懂农业，成了极飞的核心竞争力。2015年，大疆同样宣布进军农业，推出农业植保无人机。行业巨头资源丰厚，入场便拥有依靠消费级产品建立起的渠道商网络。大疆to C产品的成功，似乎又会在农业领域重演。
但和能用标准化产品打通的消费级市场相比，to B市场的需求更加碎片化，对产品灵活程度要求更高。to C渠道商很难有能力和经验服务好to B客户。
2016年，大疆的农业业务陷入停滞，农业无人机业务负责人曹楠次年被媒体曝出离职。同一时期内，极飞却发现了商业模式的新大陆：有农户主动上门要求购买设备，成立农业服务公司，提供更灵活的本地化服务。
2016年10月份，极飞科技转换商业模式，正式推出量产农业无人机。早前为农田撒药的服务团队转型技术服务，为各地购买无人机的农业服务公司提供产品保障和技术支持。
2017年，彭斌和他的极客伙伴们创业的第十年，极飞第一次收获了过亿元人民币的年营收。随后一年，公司在实现盈利的同时，又从用户中看到了农业数字化转型的需求。从此，智慧农业成为了稳定的战略目标。文章开始时的无人农机、传感器，还有数字化农业管理系统，一一成为了现实。
种田变酷后，会发生什么？
极飞科技的总部距离广州市天河湿地公园不远，位于一处仅有三栋建筑的产业园中，独占一整栋办公楼。总部北侧一路之隔，是一池半个足球场大小的水塘。在水塘上空数米高的地方，茶几大小的黑红配色无人机不时飞过。
这里是一块测试场：无人机上的喷淋系统把白色料箱中的液体打散成雾，向水面喷洒。岸边，几个90后工程师盯着电脑上返回的数据，思考接下来要如何调试机器。
在老龄化困扰中国农业的今天，人们很难想象一家农业相关公司的大多数员工是90后。但极飞就是如此。离开水塘，走进极飞的总部大楼，你会发现因为年轻人多，科技和农业以一种“好玩”的方式结合在了一起，无处不在。
比如公司展厅中铺开了一块两分地大小的农田。玻璃幕墙下，各种传感器和自动机械正在这块迷你“农场”里照料番茄。再比如接入了会务系统的智能会议室，名字却都是五谷杂粮和农时节气。就连在敲代码用的电脑旁摆放的装饰植物，也都是棉花一类的农作物。
极飞总部中的迷你农田，农业机器人正在照料番茄
图片来源：极飞科技
“我们今年3月初是1400多人，到现在估计1500人左右，平均年龄26、27岁。”彭斌向创业邦表示，年轻不仅仅是极飞公司自身的特点，他还看到有很多年轻人正在因为科技重新返回农业。
安家在县城，开着皮卡，用智能化的机械服务大规模农田，“好比是一个虚拟的农场主，不拥有农场，但是管理着很大面积的农田。”彭斌形容，这似乎成了一种新的职业。
年轻人正在因为科技重新返回农业 成为职业农民
图片来源：极飞科技
新职业确实存在，相关就业早已成为国家战略中的一环。2017年，农业农村部在当年的第一次常务会议中，审议通过了《“十三五”全国新型职业农民培育发展规划》。到去年“十三五”收官，全国以农业为职业、具有相应的专业技能、收入主要来自农业生产经营并达到相当水平的现代农业从业者数量，已经达到了2254万人，对比2015年年底增长了77%。
在彭斌看来，农业领域产生新职业，解决了县城里年轻人就业的问题：“而且这还是碗‘技术饭’，从业时间越长，对农业理解越深刻，收入也会越来越好。”
“刚开始创业的时候，吸引年轻人回乡并不在他们的愿景里。”江维康介绍。回头来看，这家公司更像是农田里的作物一样，自下向上，趋光般地沿着市场需求生长。
“他们的愿景只是觉得有太多传统的行业值得用科技来改造。”在江维康看来，极飞科技带来的社会价值，是传统行业嫁接科技之后，自然而然结出的果实：行业生产力和自动化程度大幅提升后，自然带来了效益提升，年轻人也就乐于去从事原本不感兴趣的传统行业了。
下个科技巨头，扎根在农业？
年轻人归乡的同时，资本也开始关注土地上发生的转变。在早前的报道中，创业邦发现，从2020年11月至今年4月，农业科技赛道已经发生了15起融资事件，融资总额超过了20亿元。
20亿元投资中，大部分收入到了极飞科技的账下：2020年11月，百度资本、软银愿景基金、创新工场、越秀产业基金、成为资本、新兴基金在公司的C轮融资中，联合投出了12亿元。仅仅5个月后，极飞又收到了高瓴创投的3亿元C+轮投资。
这和公司转型面向农业后，在资本市场上的沉寂形成了鲜明对比。从2014年到2020年，公司仅在2016年完成了明泰资本领投的B轮融资，融资金额没有公开披露。
对农业不理解是最主要的问题。投资人的问题千奇百怪：农业人口不是在减少吗？农民会用科技产品吗？公司的收入是现金吗？收入都是现金，财务能达到上市标准吗……
“我们本质上是一家扎根农业的科技公司。”这是彭斌给公司的定位，“很多问题原本都被认为是阻碍，但从解决农业产业问题角度去看，反而成了机会。”他对投资人的解释是，正因为农业人口减少，才出现了需要科技产品进入农业的市场；也正是因为科技产品接受门槛高，降低使用门槛的智慧农业才有了需求。
直到去年，“十四五”规划纲要中单独用了一整章，专门论述提高农业质量效益和竞争力，加强大中型、智能化、复合型农业机械研发应用，将农作物耕种收综合机械化率提高到75%之后。资本才把眼光聚焦回了农业。
“超级棉田”实验中使用的农业无人车 用于无人机无法覆盖的场景 图片来源：极飞科技
“真正看过农业场景之后，才会意识到有这么多问题需要解决。”在C轮融资过程中，江维康也拉着新投资人“下地”体验无人机和自动驾驶农机。成为资本在之后的几轮融资中一直跟进，坚信科技在解决传统行业问题上的巨大价值。
“想象一下，如果未来一个机器人看护10亩土地，中国20亿亩耕地就大约需要2亿个农业机器人。”在彭斌看来，科技与农业结合，会是一个万亿级规模的市场。而且不仅是中国，全球共有200亿亩耕地，农业科技领域中极有可能诞生巨头级别的公司。
目前全国2800多个县城中，极飞科技已经进入了1000多个，基本覆盖了国内适合规模种植农作物的地区。继续扩大市场固然是公司计划的重要方向，但掌握更多资金之后，彭斌瞄准的并不只是销售额。
“资金肯定是用来扩大产品研发团队，”彭斌介绍，中国约有一半以上县城的耕地可以用无人机覆盖，但草地、山区对于当前的技术而言，仍然是盲区。公司推出农业无人车和用于改装大型农机的自动驾驶仪，目的也是为了把中国农业上的“硬骨头”啃下来。
“资本转换化产品才有意义和价值，提供更大的回报。”彭斌表示。
这里的回报，面向的肯定不仅仅是投资人。在招聘新员工时，极飞有个不成文的原则：两个候选人能力、条件接近时，公司会优先录用农村长大的那个。
“我不只希望同事们只是写好代码、做好研发，还希望他们有动力去改变中国农村的落后面貌。”彭斌以自己为例，说：“在农村长大，一定会怀揣着改变家乡的愿望。”
